论身份地位，牛掌柜在四个人中最低。但是，自从他带领分舵的兄弟打了一场大胜仗之后，他在明教中的地位提升了许多，可以参加部分决策。

护法翟寿亭的脾气比较急，他直接问李九陌：“李大哥，咱们与白驼山庄讲和的事儿，您怎么看？

李九陌滋了一口酒，随意的说：“事情已经定下了。怎么？你有想法？”

翟寿亭说：“咱们折损了那么多兄弟，就这么白白的算了。”

李九陌说：“不讲和又能怎么样。咱们跟白驼山大战一场，然后，两败俱伤。若是这样，那咱们还去西域干什么？不就是为了让圣火能过延续下去吗？”

故全业脸色难看，他正要开口说话，却被牛掌柜用眼神阻止了。

这位胡全业是锐金旗的新任掌旗使，与上一任的掌旗使是亲戚。上一任掌旗使死在欧阳钲手上，锐金旗的很多人矢志报仇，这才推举了胡全业担任掌旗使。

牛掌柜怕他年轻气盛，惹恼了李护法，这才阻止胡全业说话。

李九陌没有理会其他人的小动作，继续慢慢品酒。他自顾自的说：“廖先生已经赶去西域，真要有什么变故，也不会没了章程。”

之后，李九陌几次想岔开话题，可是无论如何，话题总会被其他三人绕回来。

牛掌柜是中立派，胡全业一心报仇，两位护法达不成统一的意见。这一场聚会，草草的结束了。

“哎，今日一低头，日后怕是再也难以抬头了。”牛掌柜送走了其余三人，独自哀叹。

随着时间的推移，他斗赢了欧阳钲的那种喜悦渐渐平静，也开始反思起当日的种种事情。推想之后，他发觉，在完颜碌府上的一战，自己一方原本极有可能全军覆没。能够打死欧阳钲这样的人，只怕大半是占了运气的光。

他回到家中没多久，就有人来给他送信。牛掌柜是分舵的舵主，他在城外有处房子安身。

牛掌柜看过书信，将其藏在了袖子中，出了小院儿。由于信上有明教的暗记，他才没有多想，径直走到了约定的地方--李记茶馆。

茶馆中静悄悄的，只有掌柜老李一个人，伙计被他打发回家过年了。

“李掌柜？”

李掌柜回头一看，急忙招呼：“哎呦，这不是牛掌柜吗，今天你怎么得闲呀！”

牛掌柜发现约自己的人没来，心头一阵不悦。约了自己，居然让我自己来等，这是明教的哪个兄弟呀？

李掌柜端亲自端来了热茶，一边陪着聊天儿，一边继续忙着手里面的活节。

一碗热茶喝到没味儿，还是没人来。牛掌柜捏着袖子里的书信，开始起了疑心。教中的兄弟约自己见面，却没有出现，是路上出了事情吗？有一股不安的情绪从他心中生了出来。

李掌柜还在絮絮叨叨的和他说着话。其中有句话让牛掌柜突然，意识到有什么不对的地方。

他急忙打断了李掌柜的话。

“李掌柜，刚才您说什么？”

李掌柜先是一愣，片刻后，反应了过来：“哦，我说小伍子回家了。”

牛掌柜语气急促的说：“不对，是上一句。”

“上一句？”李掌柜疑惑的放下了手中的活计，转过头来说：“上一句，是他家人给他捎了个口信儿。”

这句话让牛掌柜如遭雷击。他瞬间想起哪里不对了。明教中的兄弟约自己在家门口不远的地方见面，为什么要写书信？登门不就可以了吗？

自己之所以判断，书信是明教的兄弟写的，是因为信上留有明教内部的暗记。若是出了差错----牛掌柜瞬间就坐不住了。他想到一个最坏的可能。当即掏出一点儿银子，也顾不得多少放在桌子上。

“李掌柜啊，我就不坐了，钱给你放在这儿了。”说完，三步并作两步，出了茶馆。

李掌柜说：“哎呀，咱们这个关系，你还客气什么，哎----”李掌柜说着话，回头一看，牛掌柜已经跑出去了。“诶，怎么这么着急呀？”李掌柜走过去看一眼，大声招呼：“牛掌柜，你给多了。”

牛掌柜早就跑远了。

他急匆匆的往家走，越琢磨心里面儿越担心，若不是明教的人写的信，他怎么知道明教的暗记？若是明教的人写的信。他为什么这么做？一个一个的可能从他脑子里面蹦了出来，有些可能他都不敢往深处去想。

平日里走惯了的道路，此时在他的眼中变得如此漫长。牛掌柜跑到了跟前，家门前还是出来时的样子，甚至，门前砖缝里几颗干枯，也没有变。

看到院门的样子没有变，还是那副熟悉模样，这给了他一种安慰。

牛掌柜瞬间便放下心来，刚才那股不安慢慢被抚平。

或许，刚才自己想多了。也许，这就是江湖，越老胆子越小吧。

牛掌柜呼了一口气，放缓了脚步，嘲笑自己的时候，同时推开了大门。

他起步迈进了院子。立刻觉得不对，小黄去哪儿了？往日里，只要自己回来，黄狗就会扑过来。今日它跑出去玩了吗？

院子里面怎么这么安静啊？丫鬟，还有刘婆，平日都不是那么安静的人。

牛掌柜推门进了堂屋，他的脚刚刚迈过门槛儿，就呆呆的站在那里。

牛掌柜续弦的夫人家居然趴在八仙桌上睡着了。

他摇了摇头，走过去，想要推醒自己的夫人。

牛掌柜手扶上夫人的肩头，刚想说出口的---“醒醒”，可是，这两个字粘在了口中没发出来。

他不敢置信的，哆嗦着探了探夫人的鼻息。

人早已凉透了。

牛掌柜如遭雷击，往后倒退一步，扑通一下坐在了地上。

他沙哑着嗓子喃喃自语：“这是----这是怎么回事儿？”自己就出去这么一会儿时间。这人怎么没了？是什么疾病？

牛掌柜爬起来，两步走过去，扶起自己的夫人，开始仔细查看。

他知道这绝不是疾病，夫人的脸色不对。丰富的江湖经验帮助了他，查看之后，在夫人右耳后的位置，发现了两处伤口，这伤口像是被什么东西咬了一下。

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